Chute d'un conteneur de déchets hautement radioactifs sans perte d'étanchéité

Le 8 septembre, au cours d'un transfert programmé entre deux puits de l'atelier d'entreposage des déchets vitrifiés EEV, un conteneur de déchets vitrifiés a échappé à la pince de préhension et chuté à l'intérieur de son puits d'entreposage où reposaient déjà sept conteneurs.

La vitrification est la dernière étape du procédé de retraitement des combustibles irradiés. Les produits de fission, préalablement séparés des matières fissiles, uranium et plutonium, sont fondus en une matrice de verre stable et coulés dans des conteneurs métalliques soudés. Après décontamination et contrôle radiologique, ces conteneurs sont déposés dans des puits ventilés eux-mêmes situés dans des bâtiments d'entreposage ventilés, en l'attente de leur expédition. Ces opérations de manutention des conteneurs sont réalisées mécaniquement au moyen d'une hotte de protection biologique commandée à distance depuis des pupitres informatiques.

Le 8 septembre, l'industriel a procédé à une opération de transfert de conteneurs entre puits. Lors de la préhension d'un conteneur, l'opérateur a été alerté une première fois de défauts sur la pince de préhension des conteneurs. Tout ordre de montée étant dans ces conditions inhibé par les automatismes de sécurité, l'opérateur est passé d'un mode de conduite automatique à un mode de conduite dit "manuel", croyant à tort bénéficier des mêmes sécurités. Au cours de la montée, l'opérateur, alerté une nouvelle fois de défauts sur la pince, a décidé d'interrompre le transfert, de redescendre le conteneur dans le puits et de procéder à des investigations.

Les investigations menées par l'industriel ont permis d'établir qu'en réalité, au cours de cette opération, le conteneur avait échappé à la pince, mal fermée, et était retombé dans le puits sur les sept conteneurs encore entreposés à l'intérieur. Elles ont révélé notamment l'enfoncement du col du septième conteneur et la déformation du fond du huitième conteneur, celui qui était tombé. L'industriel devra prendre les mesures préventives nécessaires, en terme de procédures de conduite notamment, pour éviter le renouvellement d'un tel incident.

Les contrôles réalisés ont confirmé le maintien de l'étanchéité des huit conteneurs concernés. A titre préventif, ces conteneurs ont néanmoins été considérés comme non conformes aux règles garantissant la qualité des conteneurs de déchets vitrifiés produits par l'établissement. Cet incident n'a donc pas eu de conséquences ni sur l'environnement ni sur la santé des travailleurs ou du public.

Toutefois, en raison de la mise en oeuvre d'une procédure inadéquate pour la manutention des conteneurs, cet incident a été classé au niveau 1 de l'échelle internationale des événements nucléaires (INES).