Voir glossaire pages 33 à 36 La sûreté nucléaire et la radioprotection, un apprentissage permanent Enrico Fermi (1901-1954) Concepteur du premier réacteur nucléaire opérationnel de l’histoire, Fermi est considéré par ses pairs comme un géant de la physique moderne. Le physicien italien, prix Nobel en 1938, est devenu citoyen américain en 1945 et a participé intensivement au projet Manhattan de production de la bombe atomique. Les accidents, événements aléatoires, fortuits et non souhaités font partie de l’existence de toutes choses naturelles ou artificielles. Le nucléaire ne fait pas exception à la règle. La naissance du nucléaire est marquée par le tragique dès le commencement. La première pile atomique à l’uranium, créée par Enrico Fermi en 1942 à Chicago, est très vite suivie par la conception, puis la réalisation de la bombe atomique. C’est d’ailleurs au cours des préparatifs de la bombe que le premier incident de criticité de l’histoire a lieu à Los Alamos aux États-Unis le 11 février 1945. Comme effet notable, un opérateur subit une perte significative de cheveux mais sans effet létal. Dans les années 50, le nucléaire civil va redonner une caution morale au nucléaire: il ne fait pas que tuer, il peut aussi produire de la chaleur. Parmi les nombreux projets qui naissent à l’époque, la production d’électricité par des réacteurs vaporisant de l’eau pour faire tourner une turbine est un concept toujours d’actualité. Le 20 décembre 1951, à Idaho Falls aux États-Unis, le réacteur à neutrons rapides EBR-1, refroidi par du sodium liquide, produit suffisamment d’électricité pour éclairer le bâtiment qui contient le réacteur! La voie à une production industrielle est ouverte. 2 • Les cahiers Histoire de l’ASN • Novembre 2023
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